Ведьма

Топнув ногой в сердцах, зеленоглазый паренек, развернувшись, помчался во дворец.

Пробираясь среди разряженной толпы, Айрис поняла, что найти ее друзей будет ой как нелегко. Гости веселились, пили, ели, не переставая, перемещались с места на место, кружились подобно водовороту, сходились в группки по три-четыре человека и тут же расходились. В зале помещалось до тысячи человек, как найти среди них четырех перевоплотившихся парней? Да никак!

У девушки голова пошла кругом от шума и музыки. Благо, когда взгляды гостей падали на паренька в зеленом костюме, они расступались, дамы приседали в реверансе, а мужчины кланялись.

Айрис нашла для себя несколько фраз, которые ее выручали и вроде бы были уместны:

- Добрый вечер. Добрый вечер. Прекрасный бал! Прекрасный! - бурчала она в сторону кланяющихся и приседающих. Все было хорошо, фразы работали, пока ее не окружила стайка молоденьких девушек.

Тут-то Айрис поняла, что значит быть в капкане. Из захвата молодых охотниц за богатством вырваться было не так-то просто. Разряженные в пух и прах, с утянутыми в корсеты талиями, с до неприличия оголенной грудью, девицы наступали, тесня ведьму, пища на разные голоса всякие глупости про танцы:

- А вы, ваше высочество, будете сегодня танцевать?

- У меня тоже много незанятых танцев! Пообещайте вальс мне?

- В этом зале практически нет настоящих мужчин, кроме вас! Мы обязаны познакомиться поближе.

Что отвечать, ведьма не знала. И молча покрывалась потом. Под напором вертихвосток Айрис отступала все глубже в толпу.

Заиграла музыка, все стоящие в центре разбились на пары, девушка в теле парня постаралась под прикрытием спин гостей улизнуть. Но не тут-то было! Ее профессионально загоняли в угол. В толпе она увидела три макушки в чепцах, которые медленно, но верно, как акулы в море, разрезая толпу, сходились к ней.

В ужасе перед страшными нянюшками девушка шагнула назад, оступилась, наступив ногой на порожек. Рядом с ней по ступенькам поднимался император. Айрис со всех ног бросилась наверх, следом за ним.

Тетки с навыками заплечных дел мастеров несолоно хлебавши столпились около ступенек.

И как только Роберт рос с такими няньками, или это из-за него они стали похожи на тюремщиц?

Нерасторопные девицы стояли там же внизу, бросали голодные взгляды на обладателя спины в зеленом камзоле, со всех ног улепетывающего от них.

Наверху стояло три резных позолоченных трона. Девушка никогда не видела такого великолепия: спинки украшали гербы с единорогами, выложенные светлыми драгоценными камнями. В центре большой трон, по сторонам от него два поменьше.

Император еще раз поприветствовал гостей, махнул рукой, музыка заиграла торжественнее, официально бал начался, пары закружились в танце. Бородатый мужчина сел на средний трон, Айрис поспешно последовала его примеру, заняла малый. Сидение было кошмарно неудобным. Ведьма ерзала, стараясь сесть поудобнее. Она начинала проникаться жалостью к бедному Роберту, живущему в таких условиях.

С возвышения зал просматривался как на ладони. Айрис поискала глазами рыжую и зеленую шевелюры, но танцующих было слишком много. Придется терпеть.

Кое-как устроившись поудобнее, ведьма решила, что зря тратить время не намерена. Она достала из кошелька книгу и, положив у себя на коленях, стала пролистывать страницы, пытаясь найти похожие гербы.

- Что ты делаешь? - раздался тихий голос слева.

- Ищу герб, - не осознавая, кто ее спросил, ответила Айрис.

- Зачем? В этой книге одни лишь темные предатели, лишенные своих титулов за преступления перед империей, - небрежно бросил бородач. Айрис на это ничего не ответила. Ее опасения подтвердились. Единственным, хоть сколько-нибудь похожим на найденный ей, был герб Шайен. Бедный Дайрен, он не только наполовину темный, но его семья еще и замешана в чем-то. - Шайен! Ненавижу этих предателей, - как медведь, прорычал император, увидев картинку.

Девушка повернула голову и удивленно посмотрела на морщащегося мужчину.

- Вы знаете эту семью? - удивленно спросила Айрис.

- Когда-то они были очень богатым и влиятельным кланом, но после того как снюхались с темными и после того, что натворил отец этого бастарда, - император просто выплюнул данное слово, - они заслужили все, что с ними произошло. Если бы Беатриса не была беременна своим выродком, она бы всю оставшуюся жизнь провела в застенке. Но Бог все видит, зараза пожрала почти что все их земли. Я слышал, северные болота - теперь одна сплошная черная дыра, вот наказание им за их грехи.

«Если Дайрен тогда только в проекте был, - подумала Айрис, - то это не его грех, а отвечать за промахи отцов он не обязан». Она резко, зло закрыла книгу и спрятала в кошелек. Для нее было все понятно.

«Когда-то давно неизвестный маг, отец Дайрена, открыл проход в другие миры, сделал он это нарочно или случайно, теперь неизвестно. Черный дракон - его герб, и сам он был драконом, а наш кеп, его сын, полукровка. Если мой герб похож на их, возможно, мне надо искать родственников со стороны отца Дайрена. Мы с ним одногодки, моими родителями были родственники этого загадочного мага. Значит, мне нужно выспросить у Дайрена то, что он знал о своем отце, кто он, откуда и где его предки».

Все, что нужно было девушке, она узнала, дальнейшая цель была намечена. Теперь необходимо тихонечко утечь с маскарада, пока действие зелья не прекратилось. Как по-тихому, не вызывая подозрения у нянек и императора, уйти? Может, отпроситься в туалет, тем более что настоящее пи-пи действительно назревало? Взгляд ерзающего паренька упал в зал.

Между ног танцующих скользила огромная собака, она нюхала пол и зигзагами подбиралась к возвышению.

- Я же просил привязать? - уголком рта прорычал император в сторону сына.

- Я вроде привязала. Привязал, - так же тихо поправилась Айрис, тупо глядя на собаку, не зная, действительно ли Роберт привязал ее или решил поразвлечься, пустив животное на бал-маскарад.

У собаки на шее болталась обслюнявленная веревка толщиной в руку, конец был обгрызен.

Нюхая пол, страшилище направилось к помосту, по земле за собакой тянулся скользкий слюнявый след, несколько кружащихся пар уже поскользнулись на нем и грохнулись на пол.

Император, будучи хорошим тактиком и стратегом, поспешил быстро слинять от надвигающейся сопливой угрозы. Грациозно встав, он кивнул, поклонился первой даме, что попалась на его глаза, протянул руку и увел ее танцевать в центр зала, подальше от надвигающегося армагеддона.

Лохматый пес подбирался к помосту.

План составился очень просто. Айрис в теле парня присела на корточки и позвала пса к себе. Услышав голос хозяина, псина, брызгая слюной во все стороны, бросилась на зов.

Ведьма потрепала по холке собаку. Нащупав ошейник, она прочла на нем: «Защитник».

- Хм, славное имя, собачка! - Волкодав хлопнулся на спину и завилял хвостом, дрыгая лапами.

Пришлось почесать и пузико.

Надо было уходить, по подсчетам ведьмы до конца действия переворотного зелья осталось мало времени. Взяв Защитника за ошейник, она бочком-бочком спустилась с помоста и юркнула в толпу, а потом через раскрытые настежь двери - в коридор.

С псиной Роберта не возникало проблем, собака была послушная, почти… Просто она никак не хотела отдавать метлу. Когда они зашли в безлюдный холл, Защитник подумал, что с ним играют, вцепился в древко метлы, вырвал ее из рук девушки и стал носиться по коридору. Вернуть транспортное средство не представлялось возможным.

Проход перегородили три дородные фигуры.

***

В темноте под карнизом, невидимый с главного входа, притаился Дайрен. Свет факелов не попадал на парня, зато вся ярко освещенная площадь была просматриваема. Черные глаза с вертикальными зрачками сканировали пространство вокруг фонтана. Айрис пока не было видно. Капитан надеялся, что девушка его не подведет. Он пытался связаться с ней через переговорную черепушку, но ведьма не отвечала, то ли не умела, то ли не обращала внимания на дребезжащий кулон.

За спиной наблюдателя послышался звон посуды. Миловидная служаночка в исступленно утянутом корсете несла поднос с чистыми стаканчиками для превращений. Маг притаился, карауля жертву.

- Красавица! - раздалось за спиной у девушки.

Стремительным движением темноволосый соблазнитель прижал прислугу к стене.

- Какая прекрасная сегодня луна, - промурлыкал Дайрен и очаровательно улыбнулся, на девушку обрушилось сто мегаватт обаяния. Выпирающая из корсета грудь заходила ходуном, ресницы затрепетали. Капитан оперся рукой о стену, придвинувшись к жертве ближе. Глаза его загорелись красным, тело трансформировалось. На фоне луны за его спиной распахнулись перепончатые крылья.

Бедная девушка издала восхищенный возглас «Ах!» и хлопнулась в обморок.