ЗВЕЗДНАЯ АКАДЕМИЯ

Я потратила все время пути, чтобы наверстать недоспанные часы, наплевав на все правила приличия, задрав ноги на противоположные сиденья. Вдобавок обнимаясь со старым потрепанным плюшевым мишкой, из которого во все стороны торчала вата и… к удвоению охраны, провода.

Конвоиры подозрительно косились на старую игрушку, опасаясь, что я улечу из их рук, сидя на ней.

Конвоиры просто не знали, что мой корабль теперь - жалкий остов. Мать предварительно, прежде чем поставить корабль под охрану, сняла с него зеркальный двигатель, а без него мой корабль - просто старая, много раз латаная груда металла. Так что я действительно застряла на Острове Роз. Пока застряла.

Об этом я узнала, потратив последнюю ночь во дворце на марш-бросок до частных стоянок, куда все обитатели королевской резиденции ставили свои корабли. Предварительно взяв с собой детскую игрушку, которую когда-то смастерила. Все, что было у меня в наличии. В невзрачного плюшевого мишку были встроены простенький приемник, радио и жесткий диск. Это дало мне возможность связаться с Ребеккой и узнать сводящую с ума новость. Двигателя нет, корабля нет, денег нет, моих вещей нет.

Единственное, что я смогла забрать, - это старый меч Ратклифф. По какому-то наитию я не оставила легендарный клинок внутри корабля, который обшарили и подчистую вынесли прихвостни моей матушки. Нужно забрать последнее, что осталось в обворованном звездолете. Ребекку.

Все, на что хватило игрушки, собранной на коленке ребенком, - это закачать в ее скудную память основную часть операционной системы «Отважного», Ребекку II. Единственную свою подругу. Все лучше, чем оказаться в полном одиночестве и в ситуации «кругом женихи». Тьфу, враги. Остальное пришлось оставить на корабле. Звездные карты, базы данных и прочее-прочее. Я надеялась, что в Техноцентре, оплоте передовых технологий Острова Роз, я решу этот вопрос.

Хотя не представляла, как добьюсь этого. Без денег, топлива, корабля и без шансов выжить в этой брачной мясорубке.

Почему мясорубке? Потому что земля слухами полнится. А индейские барабаны на Острове Роз, где в переплетениях родственных связей сам черт ногу сломит, работают лучше, чем служба тайных дел.

Утром стало известно: на мой факультет записались все молодые неженатые аристократы, плюс парочка старперов, внезапно возжелавших получить второе образование. Быстро работают, ужин зря не прошел. Уж не знаю, на что они надеялись, но можно было не сомневаться - все они по мою душу.

Радовало то, что о том, что я открыта для брачной охоты, знают только самые почтеннейшие семейства, так сказать, элита из элит, и они не будут сильно трепать языками, создавая конкуренцию для своих сыновей.

Но и менее благородные семейства тоже вскоре узнают обо всем. Звездная академия лопнет от наплыва желающих обручиться, ой, учиться.

Но это полбеды. Не от обилия парней раздуло мой факультет и смежные, туда же ломанулись все незамужние девицы в надежде на выгодную партию. Подобрать то, от чего я буду воротить нос, ну и мимоходом отомстить мне если не за расстроенную помолвку, то просто так, из зависти. Потому что я, в отличие от них, могу выбирать. По крайней мере, они так думают, не догадываясь, что мое положение дел гаже их. Из-за подобной постановки вопроса у меня не было и не могло быть ни одной подруги, и я чувствовала себя чертовски одиноко, будто в открытом космосе без корабля и скафандра. Холодно и смертельно.

Еще со школы, куда меня матушка запихнула после домашнего образования, каждая девушка моего возраста, которая могла бы стать подругой, не стремилась узнать меня. Им нужно было кое-что иное. Дружба со мной как шанс получить нечто большее. Или козырнуть тем, что они лично знают кронпринцессу и на короткой ноге с ней, а значит, тоже элита.

Поэтому я ни с кем не общалась, видя их неуклюжие попытки воспользоваться мной для собственной выгоды. И вот весь этот цветник ломанулся учиться на одном со мной потоке.

В общем, быстро сообразившая, откуда ветер дует, академия озолотилась за счет платников.

По дороге наш картеж обгоняли несущиеся на всех парах флаеры и корабли участников брачной эстафеты.

Меня же интересовала своя судьба, даже в неизведанном космосе я не чувствовала себя так потерянно, как на Острове Роз, а главное, в большей опасности, чем среди космопортового сброда. Я должна была свалить отсюда как можно быстрее.

Куда мать дела двигатель, я не знала, предполагала, что он в королевской сокровищнице. Все-таки это деталь от легендарного космического корабля, сделанная из зеркальных пластин энергона. Но не была в этом уверена. Пока не добуду деньги, двигатель и топливо, не смогу сбежать с острова, а значит, у меня есть прорва времени заняться навязанным мужем и его недолгим и так безвременно почившим благополучием.

***

Ворота громко лязгнули за спиной. Я глубоко вздохнула, а моя охрана облегченно выдохнула. Таща за собой скудный багаж, все, на что расщедрилась матушка, я в толпе таких же обреченных на брак, как я, поплелась к главному входу на регистрацию.

Если моя мать думает, что я смирюсь и сдамся, так легко позволив себя окрутить, или, что еще хуже, приползу к ней с просьбой о деньгах, пусть подумает лучше!

***

Веселуха началась прямо у входа.

Во-первых, все бросали на меня осторожные заинтересованные взгляды, ведь я вышла из королевской кареты и уже одетая в академическую форму. Причем подержанную, но не это шокировало публику и притягивало все без исключения взгляды. Я была одета в мужской мундир! В то время как все девицы щеголяли хоть и форменными, но юбками! Мелкий, но такой приятный, бьющий прямо в цель акт неповиновения моей матери. Когда меня привели на склад выбирать подержанную форму, я из гадостности характера взяла мужскую!

Брови поднимались вверх у адептов и адепток, а у преподавателей и учителей лезли на лоб.

По-мужски засунув руку в карман, я закинула тощую сумку с учебниками за плечо и демонстративно развязной походкой направилась к административному корпусу. Реакция окружающих порадовала мое оскорбленное достоинство.

Из не до конца закрытой молнии на сумке светил единственный уцелевший глаз плюшевого медвежонка, в крохотном наушнике щебетал голос Ребекки III, комментируя происходящее.

Настоящая Ребекка II осталась в Цитадели; вариации операционной системы, смешанные с Воином Мрака, расползлись по всему нецивилизованному космосу, пользуясь дырами в информационной защите космических кораблей.

Здесь со мной была чуждая старая копия Бекки, без общих воспоминаний, но все-таки стоящая на моей стороне.

Новая, плохо синхронизированная со мной Ребекка относилась резко и непримиримо к нарушению правил, вереща в ухо «Неэтично!» каждый раз, как я преступала какой-нибудь закон.

Рекка была ежесекундным напоминанием, в какую неприятную ситуацию я попала. Быть пленницей в родном доме - врагу не пожелаешь. Но я и с этим собиралась справиться, видит солнце Ра, я справляюсь с того самого момента, когда заговорщики пробрались во Дворец Роз с намерением убить меня еще ребенком, пока я не выросла. Справилась тогда, справлюсь и сейчас. Просто в этот раз у меня на это уйдет больше времени.

Я нервно закинула сползшую с плеча ношу и услышала недовольный возглас за спиной. Пущенная в полет сумка явно во что-то врезалась, судя по ощущениям - нечто дубообразное и несгибаемое, потому что мой вещмешок очень смачно впечатался в преграду.

Внутри все замерло.

Я повернулась...

И услышала очень знакомое змеиное шипение.

С этими презрительно холодными голубыми глазами я уже знакома. Я также в курсе, что спуску мне этот незнакомец не даст. Не задумываясь, готовлюсь отразить выпад с его стороны.

Наши хвосты, извиваясь, как змеи, тянутся друг к другу в надежде придушить. Вполне нормальная реакция, этот индивид не в первый раз встает у меня на пути, к тому же я не могу простить ему того поцелуя в подземелье, и он видел меня в тот момент, когда я была слаба. С большим удовольствием подержала бы его за шейку, не только хвостом.

Голубоглазый наглец силился что-то сказать, резкая фраза вот-вот готова слететь с его языка. Он хмурится, желваки на его скулах ходят ходуном. Весь облик полон праведного гнева, но, к моему удивлению и даже разочарованию, незнакомец совладал с собой, стиснув зубы явно для того, чтобы прикусить себе язык и не наговорить мне гадостей. Вместо этого на его ненавистной роже возникает кривая гадостная улыбочка. Явно не сулившая мне ничего хорошего, но в будущем, не сейчас, не на глазах у свидетелей.

Наши хвосты шарахаются друг от друга, едва коснувшись.

- С дороги! - Академическая сумка, туго набитая учебниками, просвистела в сантиметре от моего носа, задела челку и приземлилась на плече у высокого парня.

Я едва успела отскочить, мерзавец проделал мой же прием.

- Хам! - прокомментировала в наушнике Рекка, будто читая мои мысли.

Внутри все кипело. Но… не при свидетелях же его убивать! Мне оставалось только злобно смотреть ему вслед.

- Подумаеш-шь, сумкой его задели, иш-шь ты, принц какой! - шиплю я ему вслед, хотя хотелось не только шипеть, но и плеваться.

Ну ничего, буду зачищать жениха - и этого наглеца в порошок сотру за компанию. Нельзя быть на свете наглым таким!

Этот надменный незнакомец олицетворял в себе все то, что я так ненавидела в жителях острова Роз и все то, что они ценили. Аристократическая породистость, чудовищная самоуверенность, властность, презрение ко всем без исключения. И конечно же, непререкаемое высокомерие, за которое хотелось дать в прямой породистый нос.

Рядом со мной раздался смешок. Я обернулась.