ЛЮБОВЬ К ПРИЗРАКУ

- И не сможете. Семейство Стилл очень сильно гордится тем, что несколько поколений были хранителями Хантерхауса, так просто они своих позиций не сдадут.

- О боже! - Я картинно вскинула глаза к небу и в самом деле увидела в окне фигуру женщины. - Значит, нам от них никогда не избавиться!

- Вероятно! - подтвердил Мартин, и мы дружно засмеялись, только я хихикала фальшиво, а под конец и вовсе замолкла, подавившись воздухом. К дому подъезжал автомобиль. В нем сидели мои родители, новая горничная, миссис Стилл, а вместе с ней краснолицый толстый мужчина, явно из демонов.

- Ну что, закрыто? - весело бросил он и под неодобрительным взглядом экономки прямо на ходу выпрыгнул из машины. - Сейчас открою!

Дверь и впрямь оказалась заперта. Я побледнела.

Кто бродил по комнатам в запертом доме? Пресловутое привидение, о котором не стоит судачить, или что похуже?

Справившись с эмоциями, я вспомнила обязанности хозяйки и пригласила друзей в дом. Но Полли, Мартин и Сьюки, смущенные присутствием моих родителей, отказались, сославшись на то, что дома их ждут свои родственники.

- Я возвращаюсь в деревню и могу вас подбросить! - предложил мистер Стилл, он же временный смотритель Хантерхауса.

- Ну что вы! Не нужно! Мы сами! - послышался разноголосый хор голосов. Но что-то мне подсказывало, что и идти обратно через лес, полный хулиганов, моим друзьям не хочется.

- Я настаиваю, темнеет уже! К тому же мне несложно! Только разгружу провизию, и двинемся.

Такой расклад всех устроил. И мне было спокойнее, что мои друзья не пойдут через темный лес, полный вурдалаков. А при взрослом, да еще демоне (смотритель тщательно скрывал свои рожки) никто не посмеет напасть на детей.

Мы постояли у машины, болтая об уроках и домашнем задании, а после мои новые друзья сели в машину и, помахав на прощанье, отбыли.

Я еще долго стояла с поднятой рукой и ждала, когда машина скроется за оградой поместья.

А после, круто развернувшись, побежала в дом.

Миссис Стилл обнаружилась на кухне, разбирающей ящики с провизией.

- Вы не уехали? - удивилась я. Намекая на то, что экономка клялась и божилась, что никогда не остается после темноты. - Машина уже уехала! - доложила экономке я. Та только поджала губы и сухо ответила:

- Есть короткая дорога через лес. - И на этой короткой фразе наш разговор прекратился. Ну не нравилась мне эта женщина, и все! Уж не знаю, что в ней было таким противным, возможно, чересчур развитое чувство собственного достоинства и самомнение, неподобающее прислуге. Я побежала дальше, проверяя комнату за комнатой. Рабочие ушли еще раньше, бросив начатую работу. Зашвырнув сумку с учебниками в свою комнату, я поднялась этажом выше.

Родители обнаружились в гостиной, и все. Пустота, ни загадочной женщины в окне, ни чародея. Совершенно пустой дом. В растерянности я забилась в собственную комнату.

На улице хлопнула дверь. Я выглянула в окно. Это миссис Стилл покидала особняк до темноты.

Отойдя на достаточное расстояние, женщина обернулась и взглянула на дом. Красные глаза демоницы светились в темноте ненавистью.

И я поняла, за что не люблю эту женщину.

За двуличие.

НОЧЬ ТРЕТЬЯ

Я внезапно проснулась посреди ночи.

Музыка. Та же мелодия вновь доносилась через перекрытия этажей. Да по одним отзвукам я узнала ее. Прекрасная в своей тоске и надежде мелодия, призыв одинокой души в темноте. Эта красота стискивала в груди до боли так, что ты не мог от нее отмахнуться и не прийти на помощь. Так призывает тот, кто гибнет, и знает об этом.

Высунув нос из комнаты, я обнаружила, что в моей спальне отличная звукоизоляция, а это означало защитные заклинания и прочие атрибуты.

Может быть, поэтому наглый котяра отказался входить в дом, а вовсе не из вредности, и не потому, что у него были ночные дела на промозглой улице?! Кошки ведь чувствуют подобное? А этот особняк защищен и снаружи, и изнутри.

В коридоре музыка слышалась гораздо громче.

Дом по-прежнему безмолвствовал и, немного поколебавшись, я все-таки выскочила в коридор, крадучись в темноте, отправилась на поиски музыкальной комнаты.

Мелодия шла именно из-за двухстворчатых дверей на третьем этаже. Я коснулась дверной ручки и замерла, памятуя о необъяснимых явлениях, возникающих в доме по ночам и куче пугающих рассказов моих одноклассников. Было боязно вот так резко открыть дверь.

Я нагнулась, чтобы заглянуть в замочную скважину, но на мою беду дверь не была заперта и открывалась вовнутрь. Я ввалилась в комнату.

Терри стоял там, где я никак не ожидала его увидеть, посреди комнаты со свечой в руке и горящим пучком травы.

Стоило мне очутиться в комнате, наделав шуму, музыка умолкла. А мой ночной знакомый тут же затушил тлеющий гербарий и бросился поднимать меня с пола.

Надо заметить, что крышка фортепиано была опущена, но тогда я не сообразила, что даже привидение не сможет двигаться так быстро: бросить играть, закрыть инструмент и очутиться на середине комнаты.

Но позорно валяясь на полу и путаясь в своей ночнушке, я даже и не думала о чем-нибудь другом, кроме стыда за свою феноменальную неуклюжесть.

Но Терри, как истинный аристократ, сделал вид, что ничего не заметил. В упор не видеть низших магических существ - это как раз неотъемлемое свойство потомственных чародеев.

Терри взял меня за руку и резко замер, пристально глядя на мое запястье.

А потом, словно мы и не прощались с ним накануне, без всяких приветствий и предисловий спросил:

- Это что? - И в голосе его слышалась ледяная сталь, присущая только потомственным, обещание во всем сию же минуту разобраться и гарантируя жестокую смерть всем выявленным нарушителям.

- Э-э… - опешила я от столь неожиданной темы разговора. - Это так, беленький, миленький котик поцарапал.

Терри улыбнулся так, как могут только аристократы или аллигаторы - сияюще-лучезарно и радостно.

- Поздравляю, этот беленький, миленький котик вскоре придет за тобой.

Я оторопела от такого известия.

- Мег! - Уже серьезно припечатал аристократ. Лицо его было серьезно и сурово. - Это брачная метка одного из древнейших семейств перевертышей! Если оборотень пометил тебя - он придет за тобой и похитит любой ценой!

Я икнула от ужаса. Не все оборотни были моногамны, некоторые создавали себе гаремы, утаскивая в свое логово ведьм, магичек и даже простых человечек. Попасть в обитель пушистых было легко, а вот выйти. Только ногами вперед.

К тому же, наигравшись с добычей, особо крупные оборотни могли и съесть жертву своей страсти. Потому что ни один перевертыш не потерпит, чтобы его пара принадлежала другому.

А меня пометили, на мне брачный знак!

Я сглотнула. Почему-то сильно пересохло в горле, и коленки мелко-мелко задрожали.

- Что же мне теперь делать? - вспомнив все, что знала про перевертышей, чуть не плача, прошептала я, стараясь не разреветься в голос и трусливо утешая себя тем, что брачная печать - это еще не брак. Только через мой труп!