Ведьма

- Врешь ты все, - фыркнула девушка. - Откуда тебе такое знать?

- А вот и не вру! - весело поддразнил ее Брайд. - Я пробрался в запретную библиотеку старого ректора и провел там увлекательные и поучительные двадцать минут, пока престарелый пердун не застукал меня за чтением его книг и не попытался отодрать ухо.

- В запретную библиотеку! - воскликнула девушка, и глаза ее загорелись. Некоторые стоящие рядом недовольно покосились на шептавшихся. - Тоже хочу! - уже шепотом попросила она.

- Ну-у… - хитро протянул парень. - Если тебе твои уши не дороги, - усмехнулся он.

- …Поблагодарим за заботу о нас! А теперь дадим слово ректору Равену Лавелю. - Перейдя на задушенный визг, представительный господин смолк, вытирая со лба пот платочком. Выпускники разом выдохнули.

Теперь на помост поднялся ректор, высокий, со строгим лицом, и невозмутимо поблагодарил представителя власти за вступление перед адептами.

Девушки, стоявшие в первых рядах, завизжали и запрыгали на месте.

Айрис и Брайд перестали шептаться. Новый ректор вызывал у всех уважение. Толпа подвинулась поближе к помосту. Истеричный визг смолк. Громким властным голосом ректор стал зачитывать списки адептов, сдавших магические экзамены и допущенных к двухгодичной практике.

Айрис затаила дыхание. Брайд весело поглядывал на нее.

- Не беспокойся ты, я тебя уверяю, все сдали экзамены. А кто не сдал, тем тоже нарисовали «удовлетворительно». Ты же не думаешь, что власти могут позволить себе потерять толпу пушечного мяса, которое они хотят пустить на кормежку екаям и монстрам всех мастей? - ехидно поинтересовался он у нее. - Берут всех, в дозор ходить некому, поэтому они и сократили обучение на год, вместо этого добавив два года практики в магическом патруле.

Сам Брайд успешно закончил первый год практики: отделался всего парой ожогов от старавшейся съесть его гидры и горстью мелких шрамов от нежити и жити помельче.

Девушка только нетерпеливо толкнула его в бок и сильнее вытянула шею, стараясь из-за голов сокурсников лучше разглядеть ректора.

Всех адепток без исключений привлекал этот стройный синеглазый маг с сильно заостренными кончиками ушей, что говорило о его выдающейся магической силе и большой доле эльфийской крови в венах.

Девушке не терпелось побыстрее получить диплом и встать в один строй с такими же магами и ведьмаками, как этот величественный красавец. Новая страница жизни Айрис пугала ее и завораживала. Для нее, дважды удочеренной, без отца и матери содержанки академии, закончить ее и получить статус мага было билетом в сказочную и прекрасную жизнь.

- Ариадна Лохан, - читал ректор со свитка. Адептки верещали и визжали, когда маг называл их имена.

- Айман Хилл.

- Айрис Дайер.

- Сдала! - радостно выдохнула девушка, ее друг только усмехнулся. Студенты повеселели и начали переговариваться громче, все больше восклицаний раздавалось в толпе. Адепты, сдавшие экзамены, шумно радовалась. К ним присоединялись те, чьи фамилии назвали.

- Всем сдавшим экзамены пятнадцатого дня второго весеннего месяца явиться в большой зал... - перекрикивая шумные овации, уже напрягал голос молодой ректор. - Для распределения адептов по группам. С завтрашнего дня начинаются двухнедельные каникулы… - Конец фразы потонул в ликующих воплях студентов и поросячьем визге фанаток.

Обмениваясь впечатлениями, студенты расходились парочками и кучками. Кто-то старался под прикрытием деревьев и университетских зданий перебраться через частокол и отправиться в город на заслуженную пирушку.

***

Спустя две длинные, тоскливые недели Айрис, не веря своим глазам, зачарованно смотрела на магический значок. Металлическая бляха с витиеватыми надписями радужно переливалась под весенним солнцем, бьющим из окна.

Брайд ухмылялся детской радости подруги. Такой значок был у него уже целый год, означая, что адепт теперь является членом патруля, закончил изучать теорию и может оттачивать свои навыки на практике в боевых условиях.

Они с Айрис и другие адепты стояли в большом зале и слушали ректора Лавеля. Пока он говорил, девушка не отрывала от него взгляда, чем бесила своего друга.

- Помните… - холодным голосом с расстановкой вещал ректор. - Жетон не значит, что лекции для вас закончились и вы можете безнаказанно слоняться по деревням, попутно застревая в тавернах и пивных. Ваши задания вы обязаны закончить к определенному сроку и отчитаться о проделанной работе. Также в назначенный день должны являться на дополнительные лекции. В конце завтрашней установочной будут первые назначения. Крыша главной почтовой башни недавно проломилась от количества запросов и жалоб из самых отдаленных деревень. Те, кто уже состоят в какой-либо группе, подайте заявление со списком участников прямо сейчас. В составе каждой обязан быть как минимум один маг, несколько ведьмаков или ведьмачек, лекарь или целитель.

Айрис с удивлением увидела десяток адептов, вышедших из толпы, и среди них знакомого ей высокого темноволосого парня, который невозмутимо подал исписанный листок бумаги ректору.

- Остальных чуть позже разобьют на группы. За удачно выполненное задание вы получите денежное вознаграждение, которое приплюсуют к вашей стипендии. - Адепты оживились. - За провал ответите. - Адепты разом сникли. - Часть экипировки вам выдадут. Оставшееся обмундирование вы покупаете сами. - Адепты сникли еще сильнее, в зале воцарилась тишина.

- Состоять в дозоре - это первый шаг во взрослую жизнь. Через три дня у вас первое задание: явиться трезвыми. Всем разойтись.

Студенты магической академии, вяло переговариваясь, потянулись к выходу из зала.

Айрис задумчиво шла рядом со своим другом. Студентам первого года обучения не разрешалось присоединяться к второкурсникам, последние получали уже серьезные задания. В то время как первогодок пока берегли, давая шанс набраться опыта на не очень сложных заданиях.

Поэтому попасть в одну группу со своим другом детства она не могла.

Сейчас ее занимала мысль о снаряжении. Дают очень мало: несколько защитных пластин, может быть меч или посох, кому что достанется. Брайд обещал посодействовать, он был рубаха-парень, знал многих и со всеми нужными людьми и магическими существами в академии был на короткой ноге.

Средство передвижения… На чем она поедет в соседнюю деревню спасать крестьян от монстров, не на своих же двоих? Об этом Айрис предстояло позаботиться самостоятельно. Богатеньким адептам, конечно, легче, чем ей, стипендиатке, которой приходится беречь каждый грош. Но ничего, мы и тут поборемся. Айрис твердо решила потратить оставшуюся часть дня на осмотр торговых рядов и прицениться к летающе-скачущим транспортным средствам.

С помощью своего нового жетона она вышла за ворота академии. Теперь, являясь практиканткой, она имела право свободно разгуливать, когда вздумается, за пределами территории учебного заведения. Попрощавшись с другом, направившим свои стопы в сторону первой ближайшей таверны, девушка была подхвачена разношерстной толпой.

Множество невероятных людей и нелюдей спешили по своим делам. Девушка, ловко лавируя среди прохожих, устремилась вглубь величественно-великолепного чародейского града.

Островерхие деревянные терема уносились своими шпилями и крышами в синь небес. Резные вывески на конторах и лавках торговцев мигали магическим светом, радуя глаз. Окна, украшенные кружевными наличниками, светились теплым светом, охраняя покой горожан.

Солнце стало клониться к закату и прятаться за крыши многоэтажных теремов. Но у Айрис еще было

время на осмотр многочисленных торговых рядов Чарграда, так его называли сами жители.

Толпа сделалась плотнее, и девушка упорнее стала пробираться среди спешащих жителей, она приближалась к сердцу города. Она свернула за угол, на нее обрушился мощный гул сотен голосов.

Торговцы призывали купить, обменять, не проходить мимо. Тысячи людей, стоя за прилавками и разгуливая с лотками, выкрикивали свои предложения, потрясали товаром, показывая его качество, и даже хватали прохожих за мантии, чтобы привлечь их внимание.

Айрис поплотнее завернулась в плащ в надежде, что воры не смогут забраться в ее тощий кошелек, и направилась к лошадиным рядам. Кони, ездовые драконы, страусы. Собственно говоря, в рядах торговали не только двуногими скакунами. Среди средств передвижения девушка с удивлением обнаружила чешуйчатых ящеров, шестиногих гидр, плоских, как слизняки, ползунов, огромных пернатых крикливых птиц с седлами для всадника спереди на груди. Также там были представлены летающие зачарованные котлы, тазики, ступы и даже одна покрытая благородной патиной чугунная ванна с дыркой и гнутыми ножками в виде львиных лап. Кучами и связками вдоль стены были расставлены летающие посохи, метлы и вязанки зачарованного хвороста.

Цены кусались. Даже самая потрепанная метла с клочком обгоревших прутьев стоила пол золотого рубля. Ступы по двадцать монет. Чугунная ванна - сто.

- Она вместительная… - возник рядом с девушкой верткий лавочник.

Посмотрев на цену, девушка шарахнулась на безопасное расстояние и спрятала руки в карманы.

У коммерсантов Чарграда была очень вредная привычка подскакивать к смотрящим, выкрикивать цену, быстро хватать и ударять с ними по рукам. Это означало, что магическая сделка произведена, товар придется купить. Все ходили, пряча руки под мантиями, но время от времени зазевавшейся покупатель попадался, и тогда у него с торговцем начинался оживленный спор. Каждый пытался перебить цену другого. Если покупатель не ударял в грязь лицом, и ему удавалось переторговать сдавшего позиции лавочника, он мог купить товар почти за бесценок. И продавец не имел права отказать, так как магическая сделка была совершена. Но Айрис пока не чувствовала в себе столько сил чтобы выиграть словесную дуэль с прожженным матерым торгашом.

Средства передвижения были ей не по карману. Девушка упала духом. Видимо, придется идти в дозор пешком. Она и так была посмешищем среди более состоятельных адептов из-за потертого залатанного плаща и одного-единственного платья на все случаи. Теперь же ее и вовсе сживут со свету, если она не добудет транспортное средство. Хотя бы самое завалящее.

Айрис с ужасом представляла, как практиканты вылетят в патруль, кто на чем, а она пойдет пешком и дойдет до места тогда, когда все уже вернутся назад в академию.

Обычно новоиспеченная ведьмачка как-то справлялась, несмотря на мизерную стипендию, находила разного рода подработки и халтуру. Но последние полгода не задались, девушке не удалось отложить ни гроша на черный день. Тоскливый взгляд ее упал на тощего крысомордого коммерсантика с бегающими маленькими глазками. Обшарпанный торгаш таинственно подмигнул девушке.

Айрис растерянно обернулась: это он ей?